Tras unos años cerrado el pub que vio nacer a Iron Maiden será reconvertido en una mezquita

La noticia puede parecer que solo importa a los grandes fans de la banda, pero la realidad es que el cierre de este pub y sobre todo su conversión a mezquita es más simbólico de lo que pudiera parecer.  Y muestra el declive cultural y de identidad del Reino Unido, porque la cultura popular incluyendo toda clase de música también forma parte de la identidad de un país. Y una muestra mas de como esta evolucionando Londres hasta convertirse en una ciudad casi irreconocible.

Recientemente en la fachada del abandonado pub Ruskin Arms se han visto colgado carteles indicando que en ese lugar se construirá una nueva mezquita, que estaba sita en el mismo barrio ( a escasos 17 minutos a pie) y se llamaba a los fieles a contribuir con sus donaciones a  su construcción. Según indican los carteles y la propia página web de la comunidad Sri Lankan Muslim Community of East London (SLMCEL) se planea construir en el esquinazo que ocupaba el pub una nueva mezquita mas grande y con mejores instalaciones. Esta sustituirá a la que antigua que disponía la comunidad de menor tamaño y en una calle mas secundaria. El nuevo edificio se proyecta con acabados e instalaciones mas lujosas y con mejor apariencia. Y en breve “podrá ofrecer mejor servicio a su comunidad de creyentes”

El mero hecho de que un pub clásico como Ruskin Arms se cierre es ya muy sintomático.  Pero este pub es un icono cultural y durante tiempo fue lugar de peregrinación para los fans de la mítica banda de la new wave of British heavy metal ( NWOBHM) Iron Maiden.  Y lugar que era de visita obligada al pasar por el barrio de East Ham en Londres

Aunque su influencia en el rock y el metal ingles no solo se limita a esta banda, siendo casi una leyenda para la música inglesa

El Ruskin Arms se fundo en 1899 en la arteria principal del barrio, concretamente en High Street North esquina con Ruskin Avenue en East Ham.  Su edificio de tres plantas mostraba un estilo victoriano con una arquitectura de gran belleza.  Durante el siglo Durante el siglo XX, fue adquirido por la cadena cervecera Bass Charrington, convirtiéndose en uno de los pubs más populares del East End

Su relación con la música es extensa, en 1960 la banda “The Small faces” hicieron su debut en vivo en el pequeño escenario de este bar. En los años 70 también fue punto de encuentro de rockeros y motoristas.

En los años 80 el pub estuvo en su pleno apogeo, erigiéndose como un templo del heavy metal.  Se considero el hogar espiritual de Iron Maiden, quienes tocaron allí en sus primeros años.  Aunque la banda se fundó en 1975,  fue en 1979 cuando la banda hizo uno de sus más míticos conciertos en ese pub, con su cantante Paul Di ano. El 5 de octubre  de ese año Iron Maiden hizo un concierto en una gira “underground” para promocionar una demo antes de que firmaran con la discográfica EMI.  Según se dice El boca a boca de estos conciertos ayudó a que Iron Maiden firmara su primer contrato discográfico.

Este concierto fue grabado y más tarde lanzado en vinilo no oficial. También aparece en el DVD The Early Days.

El Ruskin Arms era su campo de pruebas, donde la banda pulía su sonido y ganaba seguidores. Steve Harris, el mítico bajista de la banda vivía cerca y consideraba el pub como su segunda casa.

Otros grupos de la época que actuaron allí de manera frecuente, también pertenecientes al movimiento heavy metal inglés, fueron Desolation Angels, Samson ( Banda en la que cantaba Bruce Dickinson que posteriormente se convirtió en vocalista de Iron Maiden), Praying Mantis, Angel Witch; Tank, Witchfynde o la también famosa banda Diamond Head.

Entre los años 1990 y 2000, el local pierde algo de relevancia musical pero el pub sigue siendo un punto de encuentro para mods, metaleros y nostálgicos. Se celebran convenciones de los Small Faces y eventos tributo. En el año 2008, cierra por primera vez tras perder relevancia y enfrentar problemas operativos. En 2011, Reabre como bar y hotel, pero con menos éxito. La zona ya no atraía el mismo público, al cambiar la población en East Ham

Su cierre definitivo se produjo en 2022, año en que  el Ruskin Arms fue escenario de un brutal ataque en el que dos hombres golpearon a otro hasta dejarlo inconsciente justo fuera del local.  Estos dos hombres golpearon repetidamente la cabeza a un cliente inconsciente. El personal del pub no llamó a la policía, y siguió sirviendo alcohol mientras los servicios de emergencia atendían al herido. La Policía Metropolitana fue alertada por el servicio de ambulancias, no por el local. Las cámaras de seguridad mostraron que los empleados observaron el incidente desde dentro, pero no intervinieron. Por lo que la policía calificó la respuesta del local como negligente. El pub entregó voluntariamente su licencia antes de comparecer ante el comité de licencias del distrito de Newham.

El local fue cerrado y tapiado, y no se presentó ninguna solicitud para transferir la licencia. Y sin aparente intención de reabrir. Situación en la que ha permanecido hasta que se ha anunciado la futura construcción de una mezquita.

En 2025 se lanzará un libro conmemorativo como parte de la serie NWOBHM Documents, que recopilará su historia, fotos y anécdotas del mítico pub

Para los amantes y seguidores de la banda Ruskin Arms siempre estará presente puesto que en la portada del álbum de la banda” Somewhere in Time”.  En la parte derecha de la ilustración, sobre una marquesina de neón, se puede leer “Ruskin Arms”.

La relación de la banda no solo se limita al Pub, (donde toco regularmente entre el año 1977 y 1980)  sino al barrio donde se ubica East Ham . Ya que Steve Harris fundador y bajista de la banda, aunque nació en Leytonstone creció en este barrio.  Y le moldeo en su personalidad hasta convertirle en uno de los grandes iconos y personajes imprescindibles del heavy metal.  El entorno de Harris en el barrio era obrero y futbolero, De hecho, Harris jugó en las categorías juveniles del West Ham United, el club local, antes de decidirse por la música. En este barrio también formó su primera banda seria Smiler, antes de fundar Iron Maiden en 1975. El barrio fue el lugar donde escribió sus primeras canciones y reclutó a los primeros miembros de Maiden.

El club de futbol del barrio West Ham United, siempre ha estado muy presente en la banda. El logo del club se encuentra en los bajos de Steve y alguna de sus letras como “Die with your  boots on” hacen guiño al club.

Y pese a que Harris ahora goza de fama mundial y una gran fortuna, indica que el se ha mantenido a la identidad del barrio East End , definiéndola como gente directa, leal y trabajadora. Indicando en distintas entrevistas que  ese espíritu del barrio también está en la actitud de Iron Maiden y se mantiene tras mas de 50 años de carrera definiéndola como “hacerlo por uno mismo, y no por compromiso”

Nostalgia heavy aparte, esto no es solo el cierre de un local sino una  muestra mas de como la ciudad de Londres ha ido cambiando con la inmigración masiva. Y como esta cambiando la cara de los barrios londinenses. Y que no solo ha cerrado el Ruskin Arms, sino que todo el barrio ha cambiado hasta estar irreconocible y mantener muy  pocos elementos típicamente ingleses. Mostrando que los tiempos que conocimos han muerto.

La historia del barrio del East Ham proviene de antiguo y ha sufrido un cambio más que evidente.

El barrio inicialmente era una pequeña aldea rural, y se cree que su nombre proviene del inglés antiguo “Hamme” que significa “terreno seco rodeado por ríos”. Y según algunas fuentes ya se menciona por primera vez en el año 958. En el año  1859 se inauguró la estación de tren de East Ham, lo que impulsó la urbanización. Unos años después en 1890  la población creció rápidamente debido a la llegada de inmigrantes y trabajadores del puerto y fábricas. En 1894, East Ham se convirtió en distrito urbano. En 1908, East Ham quedó conectada por el Metropolitan District Railway, integrándose mejor con el resto de Londres.

Durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, East Ham sufrió bombardeos alemanes que destruyeron muchas viviendas y edificios públicos. A pesar de ello, la comunidad mostró gran resiliencia y solidaridad, formando grupos de ayuda mutua para distribuir alimentos y combatir incendios.

El crecimiento del barrio fue  muy  rápido .En 1901, la población superaba los 20.000 habitantes. En 1931, alcanzó los 120.000, gracias a la expansión de viviendas obreras y fábricas. Durante la Segunda Guerra Mundial, el barrio sufrió bombardeos que afectaron su infraestructura y vivienda. Y perdió muchos habitantes.

Tras la guerra, East Ham recibió oleadas de inmigrantes de India, Pakistán, Bangladesh, África y el Caribe.

En los años 80 y 90, llegaron comunidades de Europa del Este y Somalia, consolidando su carácter multicultural.

Pero en los años 80, aun East Ham era un barrio obrero con fuerte presencia británica blanca y cultura rockera.

Hasta que esta inmigración comenzó a crecer de una manera descontrolada y según el dato más reciente de 2011, menos del 20% de los residentes de East Ham se identificaban como “White British and Irish”.

Esto significa que más del 80% de la población tiene origen inmigrante, ya sea de primera o segunda generación. Las comunidades más numerosas incluyen personas de origen: Indio; Bangladesí; Pakistaní; Africano (Nigeria, Ghana, Somalia); Caribeño y Europeo del Este (Rumanía, Polonia).

Este barrio, ubicado en el distrito londinense de Newham, es uno de los barrios con mayor proporción de población inmigrante en todo el Reino Unido

En 2010, fue uno de los barrios con mayor tasa de desempleo en Reino Unido, (16,5%) y altos niveles de pobreza infantil. 7 de cada 10 niños vivían en hogares con ingresos por debajo de la media nacional.  Y es uno de los barrios más pobre de Londres.

Su ubicación y buena  comunicación, así como su relativa cercanía con el centro hace que esta experimentado cierta revitalización urbana ( un poco especulativa) , pero muy lejos de otros barrios de Londres. Lo que hace que se haya convertido en una zona degradada , con una fuerte presencia islámica. Ya que, hasta octubre de 2025, el distrito londinense de Newham, en el que se incluye el barrio de  East Ham, y otros como West Ham y Stratford, cuenta con aproximadamente 65 mezquitas activas.

Por lo que  la esencia obrera y popular inglesa del barrio prácticamente se ha perdido. Y el cierre del Ruskin Arms hogar de los Maiden no es solo nostalgia para heavies…