El oligarca ruso, Yevgeni Prigozhin, y Dmitri Valérievich Utkin, antiguo teniente coronel y comandante de brigada de la unidad Spetsnaz GRU, fundaron el Grupo Wagner en 2014, apoyando a las milicias prorrusas separatistas del este de Ucrania para contribuir a la anexión de la Península de Crimea a Rusia, tras separarse de Slavonic Corps, una compañía militar que ya realizaba misiones en Siria en 2013. 

La primera evidencia de la actividad del Grupo Wagner en Ucrania fue registrada por los servicios especiales ucranianos en mayo de 2014. Ya en 2017, el jefe del Servicio de Seguridad de Ucrania anunció que Wagner había sido el autor de la destrucción del avión de transporte militar IL-76 en junio de 2014, así como del asalto al aeropuerto de Donetsk y los combates de Debaltsevo. Este grupo ha actuado oficialmente en la guerra del Donbás, la segunda guerra civil centroafricana, la guerra civil siria, y también en Ucrania, Sudán y el Líbano, aunque se les acusa de encontrarse también en Venezuela, Chad y Burkina Faso.

Su exlíder Prigozhin, fue encarcelado nueve años por robo y fraude en su juventud. Al cumplir su condena, se hizo vendedor de perritos calientes y un exitoso proveedor de comida, consiguiendo amasar una gran fortuna en su país y convirtiéndose en una de las figuras más cercanas a Putin, por lo que fue apodado «el chef de Putin».

Prigozhin mantuvo un perfil bajo y su fortuna, como la de la mayoría de los oligarcas rusos, ha permanecido en secreto. Según EE.UU, tuvo negocios con el Ministerio de Defensa ruso y señalaron que su fortuna contaba con tres aviones privados y un yate de lujo, registrados en paraísos fiscales como Islas Caimán y Seychelles, además de dirigir un grupo de medios pro-Kremlin llamado Patriot, cuyo objetivo es contrarrestar los medios anti-Rusia.

Pero su carrera finalizó en 2023, cuando según fuentes del Kremlin su vuelo se estrelló, falleciendo junto a dos altos cargos de Wagner y 7 personas más. Un suceso que ocurrió después de que florecieran sus diferencias con Putin en la Guerra de Ucrania y Wagner protagonizara un motín tras acusar al Ministerio de Defensa Ruso de utilizar el conflicto para provecho de las élites rusas. Motín durante el cual ​tomaron la ciudad de Rostov del Don,​ que albergaba una importante instalación militar,​ y progresaron dirección a Vorónezh, luego a Lípetsk,​ con rumbo a Moscú. El actual líder de la milicia es Pavel Prigozhin, el hijo del antiguo líder de Wagner.